Kebakaran meletus pada 20 Mei ketika kapal itu berlabuh sekitar 9,5 mil laut (18 kilometer) barat laut Kolombo dan menunggu untuk memasuki pelabuhan. Angkatan Laut yakin api itu disebabkan oleh muatan kimia kapal, yang dibawanya dari pelabuhan Hazira di India.

MV X-Press Pearl telah meninggalkan Hazira pada 15 Mei dan sedang dalam perjalanan ke Singapura melalui Kolombo.