Pada tahun 1961, ia menjadi anggota resmi MPLA dan dipilih oleh gerakan tersebut untuk belajar teknik perminyakan di Moskow. Bekas Uni Soviet – dan Kuba – mendukung banyak gerakan kemerdekaan di Afrika, menciptakan banyak subplot dalam Perang Dingin yang berlangsung lama.

Satu dekade kemudian, ia kembali ke rumah setelah lulus, untuk melayani dalam gerakan bersenjata partainya untuk perjuangan pembebasan Angola.

Sejak proklamasi kemerdekaan Angola pada November 1975, dos Santos memegang posisi penting di pemerintahan dan di partainya. Antara 1975-76, ia memegang peran sebagai menteri luar negeri pertama negara itu.