RIAU24.COM -  Pada musim dingin tahun 1964, Makhluf Abu Kassem lahir di komunitas pertanian yang baru dibentuk di ujung terjauh Oasis Fayoum Mesir. Orangtuanya termasuk di antara pemukim pertama di desa itu, pindah ke sana tiga tahun sebelumnya dari Lembah Nil untuk mengukir kehidupan baru sebagai petani.

Itu adalah awal yang cerah dan makmur. Wilayah itu subur dan selama 40 tahun mereka mencari nafkah dengan menanam jagung, kapas, dan gandum.

Sekarang di usianya yang ke-55 tahun, Abu Kassem melihat apa yang tersisa dari pertaniannya yang menyusut, dikelilingi oleh gurun tandus yang dulunya adalah tanah pertanian tetangganya - korban irigasi yang menyusut dalam beberapa tahun terakhir.

"Dulu ada cukup air untuk membuat semua area ini hijau ... Sekarang, seperti yang Anda lihat," katanya.

Di masa lalu, dia dan penduduk desa lainnya mengairi pertanian mereka melalui kanal-kanal yang terhubung dengan Sungai Nil, jalur kehidupan Mesir sejak zaman kuno. Ini memberi negara itu hamparan tanah hijau yang tipis dan subur melalui gurun.

Tapi bertahun-tahun salah urus, korupsi dan peningkatan populasi menyebabkan hilangnya setidaknya 75 persen lahan pertanian di desa dan sekitarnya, menurut Abdel-Fattah el-Aweidi, kepala Asosiasi Pertanian Qouta Gaza yang mengawasi daerah tersebut.

Sekarang, Abu Kassem khawatir bendungan yang dibangun Ethiopia di Sungai Nil Biru, anak sungai utama Sungai Nil, dapat menambah kekurangan air yang parah yang sudah melanda desanya jika tidak ada kesepakatan yang dicapai untuk memastikan aliran air yang berkelanjutan.

"Bendungan itu berarti kematian kita," katanya.

Efek pasti dari bendungan di negara-negara hilir Mesir dan Sudan masih belum diketahui. Bagi petani Mesir, prospek yang menakutkan menambah kekhawatiran baru di atas penyebab lain dari kelangkaan air yang memuncak.

Mesir sudah menipiskan sumber airnya. Populasinya yang berkembang pesat, sekarang lebih dari 100 juta, memiliki salah satu bagian air per kapita terendah di dunia, sekitar 550 meter kubik per tahun, dibandingkan dengan rata-rata global 1.000.

Ethiopia mengatakan listrik yang dihasilkan oleh Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD) adalah jalur kehidupan penting untuk membawa hampir 110 juta warganya keluar dari kemiskinan.

Mesir, yang bergantung pada Sungai Nil untuk lebih dari 90 persen pasokan airnya, termasuk air minum, keperluan industri dan irigasi, khawatir akan efek yang menghancurkan jika bendungan itu dioperasikan tanpa memperhitungkan kebutuhannya.

Ia ingin menjamin pelepasan tahunan minimum 40 miliar meter kubik air dari Blue Nile sementara Ethiopia mengisi waduk raksasa bendungan itu, menurut seorang pejabat irigasi. Itu kurang dari 55 miliar meter kubik yang biasanya didapat Mesir dari Sungai Nil, sebagian besar dari Sungai Nil Biru.

Kekurangan itu akan diisi oleh air yang disimpan di belakang Bendungan Tinggi Aswan Mesir di Danau Nasser, yang memiliki kapasitas kotor 169 miliar meter kubik air.

"Jika bendungan diisi dan dioperasikan tanpa koordinasi antara Mesir dan Ethiopia, efeknya akan merusak seluruh masyarakat Mesir dan negara tidak akan mampu mengatasi akibatnya," kata mantan Menteri Irigasi Mesir, Mohammed Nasr Allam.

Diperkirakan penurunan permanen lima miliar meter kubik air Nil ke Mesir akan menyebabkan hilangnya satu juta acre (400.000 hektar) lahan pertanian, atau 12 persen dari total negara itu, katanya.

Sudan mengatakan proyek itu dapat membahayakan bendungannya sendiri, meskipun juga akan mendapat manfaat dari bendungan Ethiopia, termasuk listrik murah dan pengurangan banjir.

Desa Abu Kassem, dengan nama birokrasi hambar Desa Kedua, adalah salah satu dari berbagai komunitas pertanian yang diciptakan di Mesir pada 1960-an oleh pemerintahan sosialis Presiden Gamal Abdel Nasser. Dibangun di atas gurun reklamasi, itu bergantung pada irigasi di Kanal Yusuf, yang mengalir dari Sungai Nil melalui Fayoum, menyebar melalui serangkaian saluran.

Penduduk desa menghitung varietas tanaman yang mereka tanam, mulai dari kapas dan sayuran hingga gandum dan biji-bijian.

Sekarang, sebagian besar tanah desa itu tandus. Hampir semua air Sungai Nil yang dulunya mencapainya dialihkan ke proyek pertanian lain atau digunakan untuk pertumbuhan penduduk sebelum mencapai Desa Kedua, kata para petani. Kekurangan air serupa semakin umum terjadi bahkan di komunitas di Lembah Nil dan Delta, di mana para petani juga menghadapi peningkatan salinitas.

Untuk mengairi, para petani desa sekarang bergantung pada air limbah dari kota-kota terdekat, yang merupakan campuran dari drainase pertanian dan limbah.

Di pertanian seluas 16 acre milik Abu Kassem (6,5 hektar), hanya satu acre yang sekarang dibudidayakan. Keluarganya mencoba menanam jagung, tetapi tanamannya mati. Mereka, seperti kebanyakan orang lain di daerah itu, beralih ke menanam pohon zaitun, yang menggunakan lebih sedikit air. Tapi bahkan mereka menderita.

"Pohon-pohon ini tidak melihat air selama lebih dari 40 hari," kata Abu Kassem sambil menunjukkan buah yang layu.

Dengan air yang menyusut, banyak dari 12.000 penduduk desa telah pergi, termasuk tiga saudara laki-laki Abu Kassem dan keempat putranya.

Ihsan Abdel-Azim, 53, istri salah satu saudara laki-laki Abu Kassem, pindah bersama keluarganya untuk bekerja sebagai penjaga pintu di Kairo pada 2001.

"Kami tidak punya pilihan saat itu," kata ibu lima anak itu, duduk di antara cucu-cucunya saat berkunjung ke desa awal bulan ini. "Mengolah pertanian menjadi tidak cukup untuk memberi makan anak-anak saya. Semua jalan menuju ke sana."

Negosiasi selama bertahun-tahun antara Mesir, Sudan dan Ethiopia gagal mencapai kesepakatan tentang bendungan tersebut. Sengketa mencapai titik kritis awal pekan ini ketika Ethiopia mengumumkan telah menyelesaikan tahap pertama dari pengisian bendungan seluas 74 miliar meter kubik.

Hal itu memicu ketakutan dan kebingungan di Sudan dan Mesir. Keduanya telah berulang kali menegaskan Ethiopia tidak boleh memulai pengisian tanpa mencapai kesepakatan terlebih dahulu.

Perdana Menteri Ethiopia Abiy Ahmed mengatakan pengisian terjadi secara alami, "tanpa mengganggu atau melukai orang lain", dari hujan lebat yang membanjiri Blue Nile.

Poin-poin penting dalam pembicaraan adalah berapa banyak air yang akan dikeluarkan Ethiopia di hilir selama pengisian jika terjadi kekeringan selama beberapa tahun dan bagaimana ketiga negara tersebut akan menyelesaikan perselisihan di masa depan. Mesir dan Sudan telah mendorong kesepakatan yang mengikat, sementara Ethiopia bersikeras pada pedoman yang tidak mengikat.

Dalam beberapa tahun terakhir, pemerintah Mesir mempercepat upayanya untuk memodernisasi sistem irigasi negara itu, termasuk melapisi saluran dan mendorong petani untuk mengadopsi irigasi tetes dan semprot, yang menggunakan lebih sedikit air.

Pemerintah juga memangkas penanaman tanaman yang memakan air, seperti padi, dan mengancam petani yang baik yang menanam tanaman semacam itu di daerah yang tidak ditentukan untuk penanamannya.

Presiden Abdel Fattah el-Sissi mengatakan dalam komentar yang disiarkan televisi pada akhir Juli, pemerintahnya mengalokasikan lebih dari $ 62,5 miliar untuk investasi guna melestarikan air hingga tahun 2037.

Dia mengulangi peringatan bahwa Sungai Nil adalah "masalah hidup" bagi Mesir dan mengakui kecemasan yang melanda negara itu.

"Saya juga prihatin," katanya.