RIAU24.COM - Gunung es terbesar di dunia berada pada jalur tabrakan dengan pulau terpencil di Atlantik Selatan yang menjadi rumah bagi ribuan penguin dan anjing laut, dan dapat menghalangi kemampuan mereka untuk mengumpulkan makanan, kata para ilmuwan.

Gunung es secara alami terlepas dari Antartika ke laut, tetapi perubahan iklim telah mempercepat prosesnya - dalam hal ini, dengan konsekuensi yang berpotensi menghancurkan kehidupan liar yang melimpah di Wilayah Luar Negeri Inggris di Georgia Selatan.

Berbentuk seperti kepalan tangan dengan jari telunjuk, gunung es yang dikenal sebagai A68a terpisah pada tahun 2017 dari Larsen Ice Shelf di Semenanjung Antartika Barat, yang telah menghangat lebih cepat daripada bagian lain di benua paling selatan Bumi.

Dengan kecepatan perjalanannya saat ini, gunung es raksasa - yang beberapa kali luas London - 20 hingga 30 hari akan kandas di perairan dangkal pulau itu.

A68a memiliki panjang 160 kilometer (93 mil) dan 48 kilometer (30 mil) pada titik terlebarnya, tetapi gunung es itu kurang dari 200 meter, yang berarti gunung es itu bisa sangat dekat dengan pulau.

"Kami menempatkan kemungkinan tabrakan pada 50/50," kata Andrew Fleming dari British Antarctic Survey kepada kantor berita AFP.

Ribuan penguin Raja - spesies dengan percikan kuning cerah di kepala mereka - tinggal di pulau itu, bersama penguin Macaroni, Chinstrap, dan Gentoo.

Anjing laut juga menghuni Georgia Selatan, seperti halnya elang laut pengembara, spesies burung terbang terbesar. Jika gunung es kandas di dekat Georgia Selatan, rute pencarian makan dapat diblokir, menghambat kemampuan orang tua untuk memberi makan anak mereka, dan dengan demikian mengancam kelangsungan hidup anak anjing laut dan penguin.

"Jumlah penguin dan anjing laut secara global akan turun drastis," kata Geraint Tarling, juga dari British Antarctic Survey, kepada AFP dalam sebuah wawancara.

Gunung es yang datang juga akan menghancurkan organisme dan ekosistem dasar lautnya, yang membutuhkan waktu puluhan atau abad untuk pulih.

Karbon yang disimpan oleh organisme ini akan dilepaskan ke laut dan atmosfer, menambah emisi karbon yang disebabkan oleh aktivitas manusia, kata para peneliti.

Namun, saat A68a melayang dengan arus melintasi Atlantik Selatan, ia melakukan pekerjaan yang baik dalam mendistribusikan makanan mikroskopis untuk makhluk terkecil di lautan, kata Tarling.

"Selama ratusan tahun, gunung es ini telah mengumpulkan banyak nutrisi dan debu, dan mereka mulai keluar dan menyuburkan lautan."

Dengan ketebalan hingga satu kilometer, gunung es adalah perpanjangan es padat dari gletser yang terikat di darat. Mereka secara alami terlepas dari rak es saat gletser yang sarat salju mendorong ke arah laut.
Tetapi pemanasan global telah meningkatkan frekuensi proses ini, yang dikenal sebagai melahirkan anak sapi.

"Jumlah es yang mengalir dari pusat benua Antartika menuju tepinya meningkat dalam kecepatan," kata Tarling.

Hingga akhir abad ke-20, Lapisan Es Larsen telah stabil selama lebih dari 10.000 tahun. Pada tahun 1995, bagaimanapun, sebagian besar terputus, diikuti oleh yang lain pada tahun 2002. Ini diikuti oleh pecahnya Rak Es Wilkins di dekatnya pada 2008 dan 2009, dan A68a pada 2017.

Hydrofracturing - ketika air merembes ke dalam retakan di permukaan, membelah es lebih jauh - hampir pasti menjadi penyebab utama dalam setiap kasus.