RIAU24.COM -  Andy yang berusia lima tahun menginginkan Nintendo Switch untuk Natal untuk dibagikan dengan saudara laki-lakinya yang berusia tiga tahun. "Saya tahu ini adalah uang yang banyak jadi tidak apa-apa jika kita tidak mendapatkannya," tulis Andy kepada Santa. "Saya berharap COVID-19 selesai sehingga kita bisa berpelukan."

Kimberly, 13 tahun, memberi tahu Santa bahwa tahun ini berat terhadap kehidupan keluarganya karena pandemi. "Saya akan dengan senang hati menghargai jika Anda dapat membawa pulang Natal," tulisnya.

Savannah, yang menginginkan set Lego, mengakui di postscript suratnya kepada Sinterklas, "Saya minta maaf jika saya berbuat jahat. Sangat sulit karena COVID-19 dan sekolah online (sekolah secara umum) saya berusaha menjadi yang terbaik. Semoga kamu mengerti."

McKinlie hanya ingin "saya dan keluarga saya rukun".

Banyak dari surat-surat itu, yang dikumpulkan dan diposkan secara online melalui program Operasi Santa Layanan Pos Amerika Serikat, menggemakan surat-surat di tahun-tahun sebelumnya, dengan permintaan mainan, permainan, dan pakaian. Tetapi surat-surat tahun ini juga mengungkapkan kenyataan nyata yang dialami anak-anak: Salah satu stres dan kecemasan atas pandemi virus corona, kepedulian terhadap keluarga dan teman-teman mereka, serta isolasi sosial yang tidak dapat ditangani oleh siapa pun, terutama anak-anak, untuk waktu yang lama. 

Isolasi itulah yang membuat banyak orang tua dan pengasuh khawatir tentang efek pandemi terhadap perkembangan dan kesehatan mental anak-anak mereka selama bertahun-tahun yang akan datang.

Sementara penelitian masih harus dilakukan pada efek jangka panjang dari pandemi itu sendiri pada anak-anak, psikolog anak dan ahli lainnya menunjuk pada penelitian sebelumnya yang menunjukkan bahwa bermain dan berinteraksi dengan orang lain meningkatkan perkembangan kognitif, sosial dan emosional serta pertumbuhan bahasa.

“Bagian interaktif adalah bagaimana kita memperoleh pengetahuan di dunia ini,” kata Wendy Ostroff, seorang psikolog perkembangan dan kognitif terapan dan profesor di Sonoma State University.

“Kami tidak dapat meremehkan betapa pentingnya hal itu: bermain dengan anak-anak lain, mengamati dan secara aktif terlibat dalam komunitas teman dari berbagai usia,” katanya kepada Al Jazeera.

Kathy Hirsh-Pasek, seorang profesor psikologi di Temple University, meminjam istilah yang diciptakan oleh seorang teman untuk menjelaskan pentingnya hubungan bagi perkembangan anak.

Manusia memiliki "otak yang tertutup secara sosial", kata Hirsh-Pasek.

“Jika Anda ingin mengetahui bagaimana masuk dan keluar dari sana, itu terjadi melalui hubungan,” jelasnya. "Hubungan mungkin menjadi bagian kunci dasar dari semua yang kita lakukan selama sisa hidup kita."

Sayangnya, Hirsh-Pasek berkata, “ini merupakan saat yang mengerikan” bagi anak-anak, terutama mereka yang tidak memiliki saudara kandung.

Panggilan Zoom dan Facetime menawarkan beberapa penangguhan, tetapi anak-anak, terutama anak-anak kecil, membutuhkan interaksi fisik - memberi dan menerima, berbagi, bermain berdampingan - saat otak dan kesadaran sosial mereka berkembang.

Kabar baiknya, kata Hirsh-Pasek, meski beberapa perkembangan anak mungkin sedikit mundur karena pandemi, kurangnya interaksi tidak berarti anak-anak akan dirugikan seumur hidup. “Mereka masih memiliki orang [dan orang tua] di sekitar,” katanya.

Hirsh-Pasek, serta Ostroff, mengatakan, bagaimanapun, bahwa perhatian sebenarnya terletak pada bagaimana pandemi telah mengubah hubungan anak-anak dengan dunia di luar rumah mereka.

“Saya khawatir anak-anak melihat dunia sosial anak-anak lain sebagai bahaya,” jelas Ostroff.

Misalnya, saat terjadi pandemi, anak-anak, terutama balita, yang sedang berjalan bersama orangtuanya diajari untuk menyeberang jalan atau tidak berinteraksi dengan keluarga lain yang menuju ke arah mereka.

“Saya pikir pesan-pesan itu menjadi tersirat untuk anak-anak, karena apa yang mereka lakukan selalu mendapatkan informasi tentang bagaimana berada di dunia, dan saat mereka menonton, pesan yang kami kirimkan kepada mereka adalah bahwa orang lain berbahaya, menjauhlah [dan secara sosial] jarak, ”tambah Ostroff.

Yang juga memprihatinkan adalah anak-anak mengalami kecemasan dan stres dari orang tua atau pengasuh mereka yang mungkin menghadapi kesulitan keuangan, masalah kesehatan atau efek negatif lain dari pandemi. Ini ditambah dengan isolasi sosial dapat menyebabkan risiko lebih tinggi pada anak-anak mengembangkan masalah kesehatan mental seperti depresi dan kecemasan - kondisi yang sudah meningkat pada anak-anak berusia enam hingga 17 tahun.

Hal ini terutama mengkhawatirkan dalam komunitas kulit berwarna, yang telah terpengaruh oleh virus secara tidak proporsional di hampir setiap titik waktu.

Sebuah laporan yang dirilis pada hari Senin oleh Annie E Casey Foundation berjudul Kids, Families And COVID-19: Pandemic Pain Points and the Urgent Need to Respond, menemukan bahwa 23 persen orang Afrika-Amerika dengan setidaknya satu anak di rumah, merasa sedih, depresi. atau putus asa selama pandemi, dibandingkan dengan 20 persen orang kulit putih Amerika yang mengatakan hal yang sama.

Ini dikombinasikan dengan "titik nyeri" lainnya menunjukkan "patah tulang stres yang luar biasa yang telah diciptakan oleh pandemi", kata Leslie Boissiere, wakil presiden urusan eksternal Annie E Casey Foundation. “Dan itu memengaruhi kemampuan orang tua untuk memenuhi kebutuhan dasar anak-anak mereka.”

Laporan tersebut juga mengungkapkan bahwa 31 persen orang Afrika-Amerika dengan setidaknya satu anak dalam rumah tangga dan 26 persen orang Latin yang disurvei oleh Biro Sensus Amerika Serikat selama pandemi merasa mereka hampir gagal membayar hipotek atau sewa, dibandingkan dengan 12 persen orang kulit putih Amerika yang merasa seperti itu.

Selain itu, 23 persen orang Afrika-Amerika dan 19 persen orang Latin mengatakan bahwa rumah tangga mereka terkadang atau selalu tidak memiliki cukup makanan untuk dimakan selama seminggu terakhir pandemi. Sepuluh persen orang kulit putih Amerika mengatakan hal yang sama.

Tekanan ini muncul saat sumber daya untuk menangani kesehatan mental anak-anak telah diubah atau dihilangkan sama sekali.

“Anak-anak tidak terhubung dengan guru atau konselor mereka seperti di masa lalu dan saat ini banyak keluarga mengalami tantangan kesehatan mental seperti depresi,” kata Boissiere kepada Al Jazeera. "Dan saya pikir apa yang dapat kita antisipasi adalah dampak signifikan pada kehilangan belajar yang tidak akan dipelajari anak-anak dengan cara yang biasanya mereka alami karena gangguan tersebut."

Ini adalah masalah yang sangat disadari oleh para guru saat mereka menghadapi tantangan pengajaran jarak jauh itu sendiri.

Patty Abrams, seorang guru pendidikan khusus kelas 3 dan 4 di Louisville, Kentucky, mengatakan untuk beberapa murid barunya, menghubungkan melalui layar komputer sangatlah sulit.

Biasanya, Abrams mampu membangun hubungan yang kuat dengan siswanya pada minggu kedua atau ketiga tahun ajaran, tetapi selama pandemi, beberapa dari hubungan tersebut membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk ditempa.

Juga sulit untuk menciptakan kembali situasi sosial yang sangat penting bagi siswa berkebutuhan khusus. "Anda bisa berbicara tentang percakapan, tetapi Anda tidak bisa benar-benar berbicara tentang bahasa tubuh" melalui pelajaran video, kata Abrams.

“Ini hampir seperti kita harus benar-benar mensimulasikan situasi antara guru dan siswa, yang tidak menyenangkan,” tambahnya. “Anda hanya perlu mencoba untuk tetap kreatif, dan saya merasa saya selalu berusaha menemukan sesuatu yang berbeda untuk mereka karena saya merasa mereka tidak benar-benar menikmatinya dan saya juga tidak. Ini bukan situasi yang ideal. "

Psikolog anak dan ahli lainnya mendorong para guru, orang tua dan pengasuh lainnya untuk belajar bagaimana “mengikuti arus” bila memungkinkan. Hal terpenting bagi anak-anak selama ini adalah mereka bersemangat dan terlibat dalam materi yang mereka pelajari dan kegiatan yang mereka lakukan, kata Ostroff dari Sonoma State University.

“Sebagai orang tua dan guru, kecenderungan kami adalah menjadikannya semacam naskah… tetapi kami tahu bahwa top-down bukanlah yang terbaik untuk anak-anak sehingga mereka perlu memiliki hak pilihan untuk belajar bahwa mereka perlu memiliki banyak trial and error dan membuat kesalahan, ”katanya.

Dia juga memperingatkan agar tidak menggabungkan risiko sosial dengan risiko kesehatan. Jika seorang anak berinteraksi dengan anak lain saat berjalan di jalan, Ostroff mendorong orang tua untuk tidak turun tangan dan mengecilkan hati mereka. Dia berharap jika ada hal positif yang keluar dari pandemi ini, akan belajar memimpin dari anak-anak selama ini.

“Anak-anak tahu cara belajar dan mereka yang terbaik dalam hal yang benar, jadi jika mereka benar-benar terlibat dan bersemangat tentang sesuatu. Biarkan mereka pergi."