RIAU24.COM - SpaceX sedang membangun jaringan ratusan satelit mata-mata di bawah kontrak rahasia dengan badan intelijen AS, lima sumber yang akrab dengan program tersebut mengatakan, menunjukkan hubungan yang semakin dalam antara perusahaan ruang angkasa pengusaha miliarder Elon Musk dan badan-badan keamanan nasional.

Jaringan itu sedang dibangun oleh unit bisnis Starshield SpaceX di bawah kontrak senilai $ 1,8 miliar yang ditandatangani pada tahun 2021 dengan National Reconnaissance Office (NRO), sebuah badan intelijen yang mengelola satelit mata-mata, kata sumber itu.

Rencana tersebut menunjukkan sejauh mana keterlibatan SpaceX dalam proyek-proyek intelijen dan militer AS dan menggambarkan investasi Pentagon yang lebih dalam ke dalam sistem satelit yang luas dan mengorbit rendah Bumi yang bertujuan untuk mendukung pasukan darat.

Jika berhasil, sumber tersebut mengatakan program tersebut akan secara signifikan meningkatkan kemampuan pemerintah dan militer AS untuk dengan cepat menemukan target potensial hampir di mana saja di dunia.

Kontrak tersebut menandakan meningkatnya kepercayaan oleh pendirian intelijen sebuah perusahaan yang pemiliknya telah bentrok dengan pemerintahan Biden dan memicu kontroversi atas penggunaan konektivitas satelit Starlink dalam perang Ukraina, kata sumber itu.

The Wall Street Journal melaporkan pada bulan Februari adanya kontrak rahasia Starshield senilai $ 1,8 miliar dengan badan intelijen yang tidak diketahui tanpa merinci tujuan program tersebut.

Laporan Reuters mengungkapkan untuk pertama kalinya bahwa kontrak SpaceX adalah untuk sistem mata-mata baru yang kuat dengan ratusan satelit yang memiliki kemampuan pencitraan Bumi yang dapat beroperasi sebagai kawanan di orbit rendah, dan bahwa agen mata-mata yang bekerja sama dengan perusahaan Musk adalah NRO.

Reuters tidak dapat menentukan kapan jaringan satelit baru akan online dan tidak dapat menetapkan perusahaan lain apa yang merupakan bagian dari program dengan kontrak mereka sendiri.

SpaceX, operator satelit terbesar di dunia, tidak menanggapi beberapa permintaan komentar tentang kontrak, perannya di dalamnya dan rincian tentang peluncuran satelit. Pentagon merujuk permintaan komentar ke NRO dan SpaceX.

Dalam sebuah pernyataan, NRO mengakui misinya untuk mengembangkan sistem satelit canggih dan kemitraannya dengan lembaga pemerintah, perusahaan, lembaga penelitian dan negara lainnya, tetapi menolak mengomentari temuan Reuters tentang sejauh mana keterlibatan SpaceX dalam upaya tersebut.

"Kantor Pengintaian Nasional sedang mengembangkan sistem intelijen, pengawasan, dan pengintaian berbasis ruang angkasa yang paling mampu, beragam, dan tangguh yang pernah ada di dunia," kata seorang juru bicara.

“Satelit dapat melacak target di lapangan dan berbagi data dengan pejabat intelijen dan militer AS,” kata sumber tersebut.

Pada prinsipnya, itu akan memungkinkan pemerintah AS untuk dengan cepat menangkap citra kegiatan terus menerus di lapangan hampir di mana saja di dunia, membantu operasi intelijen dan militer, mereka menambahkan.

“Sekitar selusin prototipe telah diluncurkan sejak 2020, di antara satelit lain pada roket Falcon 9 SpaceX,” kata tiga sumber.

Database objek pemerintah AS di orbit menunjukkan beberapa misi SpaceX telah mengerahkan satelit yang tidak pernah diakui oleh perusahaan maupun pemerintah. Dua sumber mengonfirmasi bahwa itu adalah prototipe untuk jaringan Starshield.

Semua sumber meminta untuk tetap anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas program pemerintah AS.

Pentagon sudah menjadi pelanggan besar SpaceX, menggunakan roket Falcon 9 untuk meluncurkan muatan militer ke luar angkasa.

Satelit prototipe pertama Starshield, diluncurkan pada tahun 2020, adalah bagian dari kontrak terpisah sekitar $200 juta yang membantu memposisikan SpaceX untuk penghargaan $1,8 miliar berikutnya, kata salah satu sumber.

Jaringan Starshield yang direncanakan terpisah dari Starlink, konstelasi broadband komersial SpaceX yang berkembang yang memiliki sekitar 5.500 satelit di ruang angkasa untuk menyediakan internet global kepada konsumen, perusahaan, dan lembaga pemerintah.

Konstelasi satelit mata-mata yang diklasifikasikan mewakili salah satu kemampuan pemerintah AS yang paling dicari di ruang angkasa karena dirancang untuk menawarkan cakupan kegiatan yang paling gigih, meresap dan cepat di Bumi.

"Tidak ada yang bisa bersembunyi," kata salah satu sumber tentang kemampuan potensial sistem, ketika menggambarkan jangkauan jaringan.

Musk, juga pendiri dan CEO Tesla dan pemilik perusahaan media sosial X, telah mendorong inovasi di luar angkasa tetapi telah menyebabkan frustrasi di antara beberapa pejabat di pemerintahan Biden karena kendali masa lalunya atas Starlink di Ukraina, di mana militer Kyiv menggunakannya untuk komunikasi yang aman dalam konflik dengan Rusia.

Otoritas atas Starlink di zona perang oleh Musk, dan bukan militer AS, menciptakan ketegangan antara dia dan pemerintah AS.

Serangkaian cerita Reuters telah merinci bagaimana operasi manufaktur Musk, termasuk di SpaceX, telah merugikan konsumen dan pekerja.

Jaringan Starshield adalah bagian dari persaingan yang semakin ketat antara AS dan para pesaingnya untuk menjadi kekuatan militer yang dominan di ruang angkasa, sebagian dengan memperluas sistem satelit mata-mata dari pesawat ruang angkasa besar dan mahal di orbit yang lebih tinggi.

Sebaliknya, jaringan yang luas dan mengorbit rendah dapat memberikan pencitraan Bumi yang lebih cepat dan hampir konstan.

China juga berencana untuk mulai membangun konstelasi satelitnya sendiri, dan Pentagon telah memperingatkan ancaman senjata ruang angkasa dari Rusia, yang dapat mampu menonaktifkan seluruh jaringan satelit.

Starshield bertujuan untuk lebih tahan terhadap serangan dari kekuatan luar angkasa yang canggih.

Jaringan ini juga dimaksudkan untuk memperluas kemampuan penginderaan jauh pemerintah AS dan akan terdiri dari satelit besar dengan sensor pencitraan, serta sejumlah besar satelit relay yang melewati data pencitraan dan komunikasi lainnya di seluruh jaringan menggunakan laser antar-satelit, dua sumber mengatakan.

NRO termasuk personil dari Angkatan Luar Angkasa AS dan CIA dan menyediakan citra satelit rahasia untuk Pentagon dan badan-badan intelijen lainnya.

“Satelit mata-mata akan menampung sensor yang disediakan oleh perusahaan lain,” kata tiga sumber.

(***)